Άρτεμις: O γιγαντιαίος πύραυλος της NASA ετοιμάζεται για την παρθενική του πτήση στη Σελήνη

Τη μακρά του πορεία προς την εξέδρα εκτόξευσης ξεκίνησε ο γιγαντιαίος πύραυλος SLS (Space Launch System) της NASA, που φέρει μια μη επανδρωμένη κάψουλα, εν όψει της παρθενικής του, δοκιμαστικής πτήσης μέσα στον μήνα.

Ο 98 μέτρων πύραυλος πρόκειται να εκτοξευτεί στην πρώτη του αποστολή στο Διάστημα στις 29 Αυγούστου.

Αυτή τη φορά δεν θα μεταφέρει πλήρωμα, ωστόσο οι μελλοντικές αποστολές θα ξαναστείλουν αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά μετά από πενήντα χρόνια.

Το εγχείρημα αποτελεί ένα κρίσιμης σημασίας και μακράς καθυστέρησης δοκιμαστικό ταξίδι προς τη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος «Άρτεμις» της NASA -της ύψους δισεκατομμυρίων δολαρίων προσπάθειας των ΗΠΑ για επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης, εν όψει μελλοντικών αποστολών στον Άρη.

Επιπλέον, συνιστά μια κομβική χρονικά συγκυρία για τη NASA. Καθώς τον Δεκέμβριο συμπληρώνονται πενήντα χρόνια από την ιστορική αποστολή του Apollo 17, και την πρώτη προσσελήνωση ανθρώπων.

Το Space Launch System, της ανάπτυξης του οποίου ηγήθηκε η Boeing Co την περασμένη δεκαετία, βγήκε από το κτίριο συναρμολόγησής του στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα γύρω στις 10 μμ (τοπική ώρα) την Τρίτη και άρχισε το ταξίδι του, απόστασης 6 χιλιομέτρων, προς την εξέδρα εκτόξευσης. Με ταχύτητα 1,6 χλμ/ ώρα, η διάρκεια του ταξιδιού αυτού είναι περίπου 11 ώρες.

Στον πύραυλο έχει εγκατασταθεί η κάψουλα Orion της NASA, που έχει κατασκευαστεί από τη Lockheed Martin Corp. Είναι σχεδιασμένη έτσι ώστε να αποκολληθεί από τον πύραυλο στο Διάστημα, να μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη και να συναντηθεί εκεί με ένα άλλο σκάφος, που θα κατεβάσει τους αστροναύτες στην επιφάνεια.

Στο πλαίσιο της αποστολής «Άρτεμις 1» η κάψουλα θα κάνει μια περιστροφή γύρω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη για να προσθαλασσωθεί 42 ημέρες αργότερα.

Σε περίπτωση καθυστέρησης, η NASA έχει ορίσει ως εναλλακτικές ημερομηνίες εκτόξευσης τις 2 και 5 Σεπτεμβρίου.